Los lepidópteros, mas conocidos comúnmente como mariposas, son unos insectos pertenecientes al orden de los homometábolos, un grupo de insectos superiores, los cuales, a lo largo de su vida sufren una serie de transformaciones complejas conocida como metamorfosis, y en la que se suceden las fases de embrión, larva, pupa e imago.

Las mariposas son un tipo de insecto muy popular por los llamativos colores que tiñen sus alas y por su vuelo vacilante cuando se acerca el buen tiempo. Se han descrito unas 24.000 especies diferentes. Como todos los insectos cuentan con seis patas, dos alas y un cuerpo dividido en tres partes: cabeza, tórax y abdomen.Su boca tiene forma de tubo pues es la herramienta con la que succionan los nutrientes de las plantas para alimentarse a través de una larga lengua enrollada sobre si misma que recibe el nombre de espiritrompa. El único lugar en el mundo donde no se encuentran mariposas es en la Antártida.

Son artrópodos e insectos. Es decir, poseen un cuerpo segmentado y provisto de miembros articulados, con un exoesqueleto de quitina que lo recubre. Además, al ser insectos, poseen tres pares de patas, un par de antenas y dos pares de alas membranosas, que en el caso de las mariposas están cubiertas de escamas coloreadas.

Hábitos diurnos y nocturnos. Las mariposas son animales voladores, que en su mayoría se muestran activos durante la noche. Sin embargo, conocemos mucho mejor a las especies diurnas (propiamente mariposas), que a las nocturnas (llamadas polillas).

Ciclo de vida complejo. Antes de alcanzar la adultez, las mariposas deben nacer de un huevo en forma de larva u oruga, alimentarse tenazmente hasta reunir los suficientes nutrientes y, al cabo de algunas semanas, tejer un capullo o pupa, dentro del cual se producirá la metamorfosis. Finalmente, el imago o adulto volador emergerá del capullo.

Animales migratorios. Muchas especies de mariposas recorren cientos de kilómetros en sus viajes de una geografía a otra, de acuerdo a las tendencias climáticas, para reproducirse y desovar. Algunas de ellas están entre las especies animales que más distancia recorren en estos viajes, yendo de un continente a otro.

Coloración de las alas. Las alas de las especies diurnas poseen colores muy vistosos, con patrones específicos, a menudo diseñados como método de camuflaje, con ojos falsos (para imitar a un depredador), o colores semejantes a los de otros insectos venenosos. Estos colores también les sirven para señalizarse unas a otras o para el cortejo.

Reproducción sexual y ovípara. Las mariposas adultas, como todos los insectos, son seres sexuados (hembras y machos) y se reproducen a través de la puesta de huevos, de los que emergen las larvas cuando están totalmente formadas.

Zeuglóptera. En donde se encuentran alrededor de 110 especies de los lepidópteros más primitivos de todos, dotados de mandíbulas en lugar de probóscides, con un tamaño pequeño (5 a 12mm de envergadura).

Aglossata. Otro orden de mariposas primitivas dotadas de mandíbulas y palpos labiales largos, poseen una única familia de insectos conocida como Agatiphaga, compuesta a su vez por dos especies de la región del Pacífico sur (Australia y las Islas Salomón). Poseen un metabolismo particularmente bajo y lento, que les permite durante su etapa de oruga sobrevivir a pausas de 12 años de duración.

Heterobathmiina. El tercer conjunto de mariposas primitivas, poseen hábitos diurnos a diferencia de las dos anteriores y constituyen todavía un misterio para la zoología, dado que la mayoría de sus especies aún no han sido descritas. Poseen alas de colores metálicos y son típicas del sur de Sudamérica.

Glossata. El más grande y más poblado de todos los subórdenes, donde están el 99% de las mariposas actuales, y abarca todas las familias que poseen una probóscide enroscable. Sus principales familias son: Hesperiidae. Compuesta por más de 3.000 especies de mariposas pequeñas, de cabeza grande y tórax ancho, con antenas muy curvadas y separadas en la base.

Lycenidae. Compuesta por casi la mitad de las especies de mariposas diurnas (alrededor de 6.000 especies distintas), suelen tener pequeña envergadura y colores brillantes en la cara superior de sus alas.

Nymphalidae. Compuesta por mariposas de tamaño mediano a grande, con colores muy brillantes y un par de patas (delanteras) más corto que las demás.

Pieridae. Compuesta por miles de especies de mariposas pequeñas de alas blancas o amarillentas, muchas de las cuales depositan larvas peligrosas para los cultivos humanos.

Papilionidae. Compuesta por las especies de mariposas más conocidas del mundo, de colores brillantes y hábitos diurnos, dotadas de una prolongación de las alas en la parte inferior, a modo de “colas”.

Saturniidae. Compuesta por las especies nocturnas de mariposas de mayor tamaño, muchas de las cuales presentan falsos ojos (ocelos) en sus alas, para despistar a los depredadores.